Un día del pasado mes de septiembre, un grupo de científicos se subió a un pequeño barco y se adentró en el mar de Salish en busca de una población de orcas en peligro de extinción. Las orcas residentes del sur, una de las varias comunidades distintas de orcas que pueblan el noroeste del Pacífico, pueden ser esquivas, por lo que los investigadores se alegraron de encontrar un pequeño grupo de ellas. Pero a medida que se acercaban, un olor pútrido llenó el barco.
Los científicos se miraron con desconfianza antes de darse cuenta: el olor provenía de las nubes de niebla que las ballenas expulsaban por sus espiráculos. «A todo el mundo se le permite tener mal aliento de vez en cuando, pero no era sólo mal aliento», dijo el Dr. Hendrik Nollens, vicepresidente de salud de la vida silvestre de San Diego Zoo Wildlife Alliance, que estaba en el barco. «Algo estaba pasando».
El mal aliento puede ser un signo de enfermedad o infección, pero la causa puede ser cualquier cosa, desde un absceso en un diente hasta un caso de neumonía potencialmente mortal. Afortunadamente, los científicos estaban armados con una herramienta de diagnóstico experimental: un dron que recoge el aliento. La tecnología (esencialmente una placa de Petri voladora que podría dirigirse hacia el penacho de una orca) todavía estaba en desarrollo, pero estaba a punto de enfrentar una prueba inesperada en el mundo real. «Estábamos preocupados», dijo el Dr. Nollens, «y por eso lanzamos nuestro dron».
No es fácil realizar un examen veterinario a un mamífero marino salvaje de varias toneladas que puede que sólo salga a la superficie durante unos segundos cada vez. Pero durante los últimos cinco años, un equipo de veterinarios, biólogos marinos e ingenieros ha desarrollado herramientas para lograr precisamente eso. Su objetivo es realizar evaluaciones de salud periódicas y a distancia de cada uno de los residentes del Sur y, si es necesario, intervenir con atención médica personalizada.
Es un enfoque poco convencional de conservación, que normalmente apunta a apoyar la salud de las poblaciones en lugar de la salud de animales individuales. Pero los residentes del sur, que fueron catalogados como en peligro en 2005, se encuentran en una situación desesperada, amenazados por la contaminación, el tráfico marítimo y el colapso de las poblaciones de salmón salvaje, su fuente de alimento preferida. A pesar de los esfuerzos de conservación en curso, la población ronda las 75 ballenas.
«Estamos en una situación terrible, terrible», dijo el Dr. Joe Gaydos, director científico de la Sociedad SeaDoc, un programa de conservación marina de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis. «Estamos en ese punto donde la salud de cada individuo es importante».
una ballena enferma
Esto se hizo dolorosamente evidente hace cinco años, cuando otro residente sureño enfermizo conocido como J50 inició el proyecto.
Cuando nació en 2014, J50 fue un signo de esperanza; Habían pasado más de dos años desde el último nacimiento exitoso en la población del sur. El becerro estaba cubierta de cicatrices, lo que le valió el apodo de Escarlata, pero parecía sana y vigorosa, y se hizo conocida por su comportamiento juguetón. “Todos la amaban”, dijo el Dr. Gaydos.
En los años siguientes, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, o NOAA, se asoció con una organización sin fines de lucro llamada SeaLife Response, Rehabilitation and Research para vigilar a los residentes del sur, utilizando fotografías aéreas para rastrear el tamaño y las condiciones de las ballenas. En el verano de 2018, las fotografías revelaron que Scarlet se había vuelto increíblemente delgada. Las observaciones de comportamiento sugirieron que era débil y que a veces quedaba muy por detrás de su cápsula.
La NOAA formó un equipo de respuesta a emergencias, trabajando con muchas organizaciones y expertos, incluido el Dr. Gaydos de la Sociedad SeaDoc y el Dr. Nollens, entonces veterinario de SeaWorld.
Los científicos buscaron signos de una infección respiratoria, una enfermedad común y peligrosa en las ballenas, fijando una placa de Petri a un palo largo y sosteniéndola sobre el espiráculo de Scarlet mientras exhalaba. Recogieron muestras fecales del agua y las analizaron en busca de parásitos.
No encontraron respuestas claras, lo que dejó al equipo con una elección difícil: podrían intentar hacer algo., o podrían ver cómo Scarlet se consumía. “¿Deberíamos simplemente sentarnos aquí y ver morir a esta pobre ballena?” El Dr. Gaydos recordó haber pensado.
Así que probaron los pocos tratamientos disponibles, usando una pistola de dardos para administrar antibióticos y depositando salmones vivos en el camino de la ballena hambrienta.
Scarlet siguió empeorando y falleció en septiembre. Después de una búsqueda intensa e infructuosa, Scarlet fue declarada muerta.
Fue una gran pérdida no sólo para las personas que habían llegado a amar a Scarlet, sino también para la población que vivía en el Sur, que necesitaba desesperadamente hembras jóvenes para sobrevivir y reproducirse. Otras orcas jóvenes también habían muerto en los últimos años. «Tratar de entender por qué están desapareciendo prematuramente de la población ha sido un gran desafío», dijo Brad Hanson, biólogo de vida silvestre del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA.
Los expertos habían discutido previamente la necesidad de desarrollar técnicas para diagnosticar y potencialmente tratar a las ballenas enfermas, pero la muerte de Scarlet ha hecho que esta investigación sea urgente. «Nos dimos cuenta de que no teníamos muchas herramientas disponibles», dijo el Dr. Gaydos. «Estábamos haciendo, por ejemplo, medicina de la Guerra Civil».
En los últimos años, el Dr. Hanson, el Dr. Gaydos, el Dr. Nollens y sus colegas han experimentado con una variedad de técnicas, incluido el uso de cámaras infrarrojas para medir la temperatura corporal de las ballenas y micrófonos direccionales para registrar su respiración.
Y están totalmente comprometidos con el desarrollo de un dron recolector de aliento. Las gotitas respiratorias exhaladas por las ballenas son una mina de oro biológica que permite a los científicos buscar patógenos y células anormales. Pero una placa de Petri colocada sobre un poste no habría sido suficiente.
Otros investigadores habían utilizado drones para recolectar muestras de aliento de ballenas grandes, como las ballenas jorobadas, que producen grandes penachos. Las exhalaciones de las orcas son más pequeñas y más difíciles de recolectar. Pero utilizando modelos computacionales, los expertos en tecnología de conservación de San Diego Zoo Wildlife Alliance descubrieron que si montaban una placa de Petri en un dron en el lugar correcto, las corrientes de aire generadas por las hélices ayudarían a canalizar los sistemas respiratorios en la cápsula.
El equipo probó sus prototipos y perfeccionó su enfoque con orcas cautivas en SeaWorld y ballenas salvajes más robustas antes de enviar los drones para avisar a los residentes del sur. «Hemos desarrollado las técnicas para poder hacer esto sin asustar regularmente a los animales», dijo el Dr. Hanson.
Sin embargo, la recolección de muestras resultó un desafío. Los pilotos de los drones, que eran profesionales capacitados, tuvieron que lanzar las máquinas desde un pequeño bote que se lanzaba hacia el mar, predecir dónde emergería una ballena nadando, maniobrar el drone hasta su posición antes de que desaparecieran las gotas respiratorias y luego traer la muestra de regreso a salvo a el mar. barco en movimiento. «Han dicho repetidamente que ésta es, técnicamente hablando, la misión más compleja que jamás hayan realizado», dijo el Dr. Nollens.
Cuando el equipo se hizo a la mar en septiembre, querían probar un dron nuevo y mejorado, con más placas de Petri y un tiempo de vuelo más largo, que esperaban recolectara mayores volúmenes de aliento. Y entonces se encontraron con el hedor.
Una prueba del mundo real
Las orcas viven en grupos, pero brindar atención veterinaria personalizada requiere la capacidad de identificar a los individuos. Puede que sea una tarea complicada, pero el equipo de investigación contaba con una persona: Maya Sears, una científica ciudadana de Seattle que ha pasado años aprendiendo el arte de la identificación de las orcas. «Puede que sea un poco pedante, pero tiendo a pensar que reconozco más o menos a las ballenas, en lugar de identificarlas», dijo.
La señora Sears estudió los cetáceos que nadaban frente a ella. La orca tenía parches de silla simétricos con un ángulo característico hacia abajo. Era J31, una mujer de 28 años conocida como Tsuchi.
Las ballenas todavía se movían y nadaban en grupos, por lo que mientras el dron despegaba, la Sra. Sears dirigió al piloto hacia Tsuchi. «Hubiera sido fácil mezclarlos», dijo. Cuando Tsuchi exhaló, el piloto dirigió el dron hacia su boquilla; Las placas de Petri regresaron al barco relucientes con el aliento de ballena.
Los científicos también intentaron medir la temperatura de Tsuchi colocando el dron, equipado con una cámara infrarroja, sobre su espiráculo y midiendo qué tan caliente estaba dentro de su cuerpo. Pero los resultados fueron inverosímiles, sugiriendo que Tsuchi, que se comportaba normalmente, tenía cuatro grados más frío que las ballenas que nadaban a su lado.
La explicación más probable, pensaron los científicos, era que algo (un coágulo de sangre, un bulto de moco o tejido hinchado) impedía que la cámara mirara profundamente dentro de su espiráculo.
De vuelta en tierra, los análisis de laboratorio de las muestras de aliento fueron en su mayor parte tranquilizadores. No había signos de infección bacteriana o fúngica, pero una pequeña cantidad de glóbulos rojos sugería que Tsuchi estaba sangrando ligeramente en alguna parte del tracto respiratorio.
La causa era imposible de determinar, pero el Dr. Gaydos sospechaba que Tsuchi podría haber tenido el equivalente a una hemorragia nasal de orca. “Sabes, chocó con otra persona y sangró un poco”, explicó.
Cuando los científicos volvieron a encontrarse con Tsuchi, el olor había desaparecido. Cualquiera que fuera el problema, había sido temporal.
“Aún no hemos llegado al punto en el que podamos decir: ‘Ah, y aquí está mi diagnóstico, y aquí está mi prescripción y mi tratamiento’”, dijo el Dr. Nollens. Pero, ¿fue motivo de preocupación el hecho de que pudiéramos evaluar rápidamente una ballena? «Este es un hito para mí», dijo.
Los científicos están desarrollando técnicas adicionales con una variedad de socios, incluido Wild Orca, una organización sin fines de lucro que tiene un perro que puede olfatear heces frescas de ballena. Y están interesados en crear un sistema de aprendizaje automático que pueda detectar movimientos y comportamientos anómalos en vídeos de ballenas.
Pero necesitan aprender más sobre lo que es normal para estos animales y discutir más sobre cuándo intervenir. Los esfuerzos de los científicos para ayudar a Scarlet generaron algunas críticas, especialmente cuando consideraron capturar temporalmente a la ballena para diagnóstico y tratamiento.
Los científicos saben que no pueden salvar a los residentes del sur solo con intervenciones veterinarias, pero esperan ganar más tiempo para las ballenas a medida que continúan los esfuerzos de conservación más amplios..
«Cuando empezamos, era una idea bastante descabellada decir: ‘Vamos a hacer pruebas veterinarias en orcas salvajes que nadan libremente, y ni siquiera sabrán que lo estamos haciendo'», dijo el Dr. – dijo Nollens. «Ya no es descabellado».
